As recentes revelações de diagnósticos na família real destacam um aspecto crucial sobre o câncer: a natureza às vezes silenciosa da doença.
Cânceres que não apresentam sintomas perceptíveis representam um desafio distinto para a detecção e o tratamento precoces.
Portanto, contrariando a percepção comum, o câncer nem sempre se manifesta por meio de sintomas claros ou sinais evidentes. Muitas vezes, médicos descobrem um diagnóstico de câncer inesperadamente em indivíduos durante exames médicos de rotina ou investigações de problemas de saúde não relacionados, como parece ter acontecido com a princesa e o Rei Charles III.
Mesmo o câncer que não apresenta sintomas pode, em algumas ocasiões, ser agressivo e progredir rapidamente, mas também pode permanecer inativo por anos ou até décadas.
Certos tipos de câncer, como os de próstata, mama e tireoide, por exemplo, costumam evoluir lentamente, sem sintomas claros ou sem se espalhar além da área original.
Estudos indicam que alguns desses cânceres são tratados em excesso. Em alguns casos, pode ser melhor não intervir ou tratar os pacientes com mais cautela, talvez até sem intervenção médica, adotando uma estratégia de “observar e esperar”.
Essa abordagem pode ser aplicada, por exemplo, ao câncer de próstata em idosos.
A importância do diagnóstico precoce, no entanto, é indiscutível, independentemente do tipo de câncer, e isso é particularmente desafiador no caso de cânceres que não apresentam sintomas óbvios.
Alguns sintomas de câncer podem ser sutis e facilmente confundidos com condições benignas. Sintomas inespecíficos como fadiga, perda de peso inexplicada e dor persistente podem indicar uma malignidade subjacente.
No entanto, esses sintomas podem ser mal interpretados ou facilmente ignorados, o que pode levar a um atraso no diagnóstico e no tratamento.
Afortunadamente, em muitos países, incluindo o Reino Unido, existem exames de rastreamento para doenças como o câncer de mama e de cólon, que visam aumentar a detecção precoce.
Detectar o câncer em um estágio inicial significa que a doença está limitada ao seu local de origem, é menor e potencialmente mais fácil de tratar.
O diagnóstico de um câncer em estágio inicial geralmente implica que, se uma cirurgia for necessária, ela pode ser menos invasiva. Também pode haver uma menor probabilidade de necessidade de quimioterapia preventiva após a cirurgia, para eliminar quaisquer células cancerígenas remanescentes.
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O câncer colorretal (CCR) é um exemplo claro da importância vital do rastreamento. Pacientes que fazem exames de rastreamento de CCR, como colonoscopias ou testes de sangue oculto nas fezes, têm mais chances de serem diagnosticados em estágios assintomáticos e apresentam prognósticos melhores após o tratamento.
Aqueles diagnosticados com CCR após apresentarem sintomas, como sangramento retal ou alterações nos hábitos intestinais, tendem a ter tumores mais avançados e resultados piores.
As iniciativas de saúde pública destinadas a aumentar a conscientização sobre a importância do rastreamento do câncer e do reconhecimento dos sintomas desempenham um papel fundamental na redução dos atrasos no diagnóstico.
Capacitar as pessoas a se envolverem em medidas preventivas de saúde, como vacinas contra o HPV e mudanças no estilo de vida que diminuem o risco, pode facilitar a detecção e a intervenção precoces, possivelmente alterando a trajetória da doença.
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Avanços em “descoberta de biomarcadores” podem melhorar a detecção precoce e aprimorar tratamentos para cânceres que não apresentam sintomas óbvios.
As técnicas inovadoras, como o perfil molecular e a biópsia líquida, estão revolucionando o diagnóstico de câncer e abrindo caminho para uma medicina mais personalizada e precisa.
Por exemplo, em um trabalho que participei, nossa equipe usou exames de sangue para identificar cânceres em mais de 1.000 mulheres convocadas para retorno após a mamografia.
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Examinamos o DNA liberado pelas células tumorais – o chamado DNA livre de células – e também a metabolômica (marcadores raros relacionados ao metabolismo no sangue).
Com base nessas informações, identificamos pacientes saudáveis, doenças benignas, pré-câncer e câncer de mama. Embora essa abordagem esteja ganhando reconhecimento e uso na Europa, ela ainda não é padrão no Reino Unido.
Os cânceres assintomáticos apresentam um desafio significativo para o cuidado do paciente. No entanto, incentivando os pacientes a adotar estilos de vida preventivos e a participar de exames e testes, os cânceres assintomáticos não precisam ser uma ameaça oculta à saúde.
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